Su verdadero nombre era Shirley Schrift y nació el 18 de agosto de 1922 en St. Louis (Missouri), hija de un figurinista y una cantante de ópera lo que le familiarizó con el mundo del espectáculo.
Hijo de un pianista y celebre compositor, debutó en Hollywood, tras lograr algunos éxitos en Broadway, en 1931, con la película ‘Esta noche o nunca’, de Melvyn Le Roy, junto a Gloria Swanson.
Lee Marvin fue durante la década de los sesenta uno de los ‘duros’ cinematográficos más brillantes de la industria norteamericana, tras pasar una larga temporada, trabajando generalmente de villano, en papeles secundarios.
Hija de actores, inició muy pronto su carrera artística, pues a los diez años apareció ya en escena y a los trece fue la solista más joven que actuaba en el Royal Variety Perfomance.
De origen húngaro, en 1918 abandonó sus estudios para dedicarse al teatro, trabajando como ayudante de dirección. Entre 1920 y 1928 dirigió la compañía del Lyceum Theatre de Rochester.
Después de un largo aprendizaje como bailarín y corógrafo en el “Ballet Theatre”, Jerome Robbins se convirtió en uno de los maestros indiscutibles de la comedia musical de Broadway.
Después de trabajar en espectáculos musicales y de feria, representando vodeviles por provincias, actuó como actor radiofónico (1940-1942) y en 1943 debutó en el teatro en Broadway.