Estudió música en el Conservatorio de Paris. Trabajó en la orquesta del teatro de la compañía Jean-Louis Barrault y luego llegó a director musical en el Teatro Nacional Popular.
A principios de los años sesenta colaboró en superproducciones dirigidas por los grandes nombres del cine.
A lo largo de su dilatada carrera habría que destacar algunas partituras escritas para películas como ‘La hija de Ryan’ y las diversas colaboraciones en filmes de John Huston.
La Academia de Hollywood le concedió tres Oscars por su trabajo para ‘Lawrence de Arabia’, ‘Doctor Zhivago’ y ‘Pasaje a la India’; las tres dirigidas por David Lean. Además en 1994 recibió la Estrella en el Paso de la fama, en 2005 el Premio de honor de la Academia del cine europeo y en 2009 el Oso de oro honorario en Berlín.
