Estudió en la Peacock Military de San Antonio y en el Tome Institute de Fort Deposit. Empezó a trabajar como proyeccionista en el único cine de Galveston, al mismo tiempo que realizaba una serie de cortometrajes documentales entre 1913 y 1915.

 

   Entre 1915 y 1917 vivió en Nueva York y San Francisco, realizando filmes publicitarios y trabajando como operador de noticiarios.

  En Hollywood, desde 1917 desempeño diversos cometidos antes de realizar su primer largometraje. Convertido en uno de los más prestigiosos profesionales de Hollywood trabajó con casi todos los grandes estudios y produjo gran parte de sus filmes.

  Desde 1954 trabajó asiduamente en la televisión. Estuvo casado con la actriz Florence Vidor.

 Fue nominado al Oscar correspondiente al mejor director por ‘Y el mundo marcha’ (1927-28), ‘Aleluya’ (1929-30), ‘El campeón’ (1931-32), ‘La ciudadela’ (1938) y ‘Guerra y paz’ (1956).

  La Academia le concedió en 1979 un Oscar honorífico por ‘su contribución al arte cinematográfico’.