ZHAO TAO está Graduada por el Departamento de Danza Folclórica China de la Academia de Danza de Pekín.

     
     Tao lleva actuando en películas desde 2000.
La película Naturaleza muerta, que protagonizó, ganó el León de Oro de Venecia en 2006.
 Después ganó el Premio a la Mejor Actriz en los Premios David di Donatello en 2010 por su papel protagonista en la película italiana La pequeña Venecia (Shun Li y el poeta).  Es la primera actriz asiática galardonada con este premio.
  Más tarde recibió el Gran Premio del Jurado a la Mejor Interpretación por Más allá de las montañas en Miami en 2015, y el Premio a la Mejor Actriz por La ceniza es el blanco más puro en Chicago y en APSA en 2018.
  También es una de las productoras de los documentales de Jia Zhangke Useless (Premio Documental Horizontes de Venecia) y Swimming Out till the Sea Turns Blue.