ALAN BATES nació en Bradbourne, en el condado de Derbyshire, al norte de Inglaterra, perteneciendo a una familia muy vinculada a la música.

    Desde muy pequeño quiso ser actor y fue seleccionado por la Real Academia de Arte dramático dotándole con una beca.
Comenzó haciendo teatro clásico, con obras de Chéjov, Ibsen, Strindberg, Shakespeare y posteriormente John Osborne, Eugene O' Neill, Harold Pinter, debutando en 1956, a los 22 años, haciendo entre otros títulos Mirando hacia atrás con ira.
   En 1960 debuta en el cine con El animador, de Tony Richardson, con Laurence Olivier, y continúa en él sin abandonar el teatro. Su primer papel protagonista fue en Cuando el viento sopla (1961), de Bryan Forbes, a la que siguen, entre otras, Esa clase de amor (1962), de John Schlesinger, El precio de un hombre (1963), de Carol Reed, Fango en la cumbre (1964) y La soltera retozona (Georgy Girl).
   Ese mismo año hace una de las películas que le dio más fama, Zorba el griego (1964), de Michael Cacoyanis, dándole la réplica a Anthony Quinn.
Volvió a actuar a las órdenes de John Schlesinger en Lejos del mundanal ruido, con Julie Christie.
   Por El hombre de Kiev (1968), de John Frankenheiner, consiguió una candidatura al Oscar. Y un año más tarde otro de sus grandes éxitos, Mujeres enamoradas (1969), de Ken Russell, sobre la obra de D. H. Lawrence, con Glenda Jackson, que fue un escándalo. Por este papel fue seleccionado como mejor actor por la Academia británica.
   Mejor recuerdo merece el personaje que hizo en El mensajero (1970), de Joseph Losey, de nuevo con Julie Christie.
En 1978 dio el salto a Hollywood con Una mujer descasada, de Paul Mazursky, a la que siguen La rosa, junto a Bette Midler o Nijinsky, entre otras.
   En vista de que los papeles que le ofrecían eran de poca enjundia, se dedicó en los años 80 y 90 a la televisión británica y volvió al cine con Hamlet (El honor de la venganza), de Franco Zeffirelli, con Mel Gibson.
   En 1990 muere su hijo Tristán y dos años después, 1992, su esposa Victoria Ford.
Posteriormente hace Doctor M (1990), de Claude Chabrol y después apareció en Mister Frost (1990), Mothman, Pánico nuclear, o Gosford Park (2001), de Robert Altman.
   En 2003 fue nombrado caballero por su contribución a la cultura británica.
La última de las 78 películas que hizo fue La sentencia, de Norman Jewison, con Michael Caine, que no llegó a conocer su estreno.
   Desde el año 2002 Alan Bates padecía un cáncer de hígado que terminó con su vida el sábado 27 de diciembre de 2003 en un hospital de Londres a los 69 años de edad.