MANOEL DE OLIVEIRA nació en Oporto el 11 de diciembre de 1908.
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Estudió primero en el Colegio Universal de Oporto y, posteriormente, en el Colegio de los Jesuitas de Camposancos, de A Guarda, en Galicia. Aunque
su nombre se hizo más conocido como deportista en gimnasia, natación, atletismo y automovilismo.
A los veinte años se inscribe en la Escola de Actores de Cinema, fundada por Rino Lupo, y participa junto a su hermano Casimiro como figurante en una película de este realizador,
FÁTIMA MILAGROSA (1928). En esa época compra una máquina Kinamo, con la que comienza a filmar DOURO, FAINA FLUVIAL (1931) con la ayuda de un fotógrafo aficionado, António Mendes. En 1933 regresa a la interpretación con el papel de galán en A CANÇAO DE LISBOA, de Cottinelli Telmo. En la década de 1930 dirige algunos documentales, aunque ninguno de sus proyectos de largometraje fue más allá del papel.
En 1940 contrae matrimonio con Maria Isabel Brandão Carvalhais y dos años después realiza su primer largometraje, ANIKI-BÓBÓ (1942). En esa década y la siguiente tampoco logra sacar adelante ninguno de sus varios proyectos. En 1955 viaja a Alemania, en donde realiza un curso en los laboratorios de AGFA para estudiar el color en el cine, que aplica en su documental O PINTOR E A CIDADE (1956).
Los años 60 consagran a Oliveira a nivel internacional, con un homenaje en el Festival de Locarno de 1964 y la proyección de su obra en la Cinemathèque Française al año siguiente. A partir de 1971 y de O PASSADO E O PRESENTE (1972) se suceden galardones y halagos. Esta película supone el inicio de la que se dio en llamar “tetralogía de los amores frustrados”, completada por BENILDE OU A VIRGEM MÃE (1975), AMOR DE PERDICIÓN (1978) y FRANCISCA (1981).
A partir de aquí su obra es reconocida como una de las más importantes del cine contemporáneo y los premios y homenajes se multiplican. La mayoría de sus películas se proyectan en el Festival de Cannes, en Selección Oficial o en la Quinzaine des Réalisateurs [como en el caso de FRANCISCA], recibiendo el Premio del Jurado Ecuménico por VIAJE AL PRINCIPIO DEL MUNDO (1997), el Premio del Jurado por LA CARTA (1999) y una Palma de Oro honorífica en 2008, el año de su centenario. En el Festival de Venecia, en donde también ha sido un habitual, logra el Gran Premio del Jurado con LA DIVINA COMEDIA (1991), el Premio UNESCO con PORTO DA MINHA INFANCIA (2001) y un León de Oro al conjunto de su carrera en 2004, premios que también recibió en los festivales de Berlín y Locarno. Manoel de Oliveira falleció en Oporto el 2 de abril de 2015, con 106 años, dejando una película de voluntad póstuma filmada en 1982, VISITA OU MEMÓRIAS E CONFISSÕES.
