WALLACE SHAWN es escritor desde antes de nacer.
Se convirtió en actor profesional en 1977 cuando pisó el escenario del Public Theater de Nueva York con su propia traducción de «La Mandrágora» de Maquiavelo, dirigida por Wilford Leach.
Sus obras de teatro han sido interpretadas en el Public Theater de Nueva York por la compañía New Group de Scott Elliott y en el National Theatre y el Royal Court Theatre de Londres. Entre ellas, se incluyen «Marie y Bruce», «Tía Dan y Limón» (Premio Obie al guion distinguido), «La fiebre» (Premio Obie a la mejor nueva obra estadounidense), «El oficiante designado», «Hierbas de mil colores» o «Evening at the Talk House». Las obras están publicadas en Estados Unidos por TCG Books y Grove Press y en Reino Unido por Faber and Nick Hern Books.
Tras su debut en pantalla grande en la película MANHATTAN de Woody Allen, apareció en otras películas del mismo director como DÍAS DE RADIO, SOMBRAS Y NIEBLA, LA MALDICIÓN DEL ESCORPIÓN DE JADE y MELINDA Y MELINDA.
Otras películas en las que ha trabajado como actor son ÁBRETE DE OREJAS, LA PRINCESA PROMETIDA, CLUELESS (FUERA DE ONDA), TOY STORY 1, 2, 3, y 4 (voz de Rex), LOS MODERNOS y, más recientemente, HISTORIA DE UN MATRIMONIO y DESASTRE & TOTAL. AGENCIA DE DETECTIVES Nº 1.
Las tres películas en las que ha trabajado con André Gregory, disponibles en una colección especial de Criterion, son MI CENA CON ANDRÉ y VANIA EN LA CALLE 42 (donde interpreta al personaje del título), ambas dirigidas por Louis Malle, y EL MAESTRO CONSTRUCTOR (como Halvard Solness), dirigida por Jonathan Demme. Shawn también coescribió con Gregory el guion de MI CENA CON ANDRÉ y adaptó la obra de teatro EL MAESTRO CONSTRUCTOR de Henrik Ibsen.
Ha sido un personaje recurrente en numerosos programas de televisión, entre los que se incluyen «Taxi», « La hora de Bill Cosby», «Murphy Brown», «Star Trek: Espacio Profundo Nueve», «Gossip Girl», «Nola Darling», «The Good Wife», «Mozart in the Jungle» o «El joven Sheldon», en el que interpreta actualmente al doctor John Sturgis.
Su último libro es un ensayo largo, Night Thoughts. Sus ensayos anteriores están recogidos en Essays. Ambas obras están publicadas por Haymarket Books.
Ha recibido la Beca Guggenheim a las Artes Creativas y un PEN/Laura Pels Theatre Award.
La ópera «The Music Teacher» de Allen Shawn, con libreto de Wallace Shawn, está disponible en Bridge Records.
