Su verdadero nombre era Leon Aschkenasy. Nació en Viena, el 18 de septiembre de 1907, el día del Yom Kippur. Su padre era judío ortodoxo, ferviente socialista atento a la política, y su madre una enamorada del teatro.
  En los años 20 hizo su formación teatral y en los treinta actuó como actor en los cabarets e incluso llegó a dirigir el teatro ABC de Viena.

   Perseguido por los nazis emigró a Estados Unidos, sin dinero y con leve conocimiento del inglés, pero a base de tenacidad se abrió paso obteniendo la nacionalidad americana y enrolándose en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, descubriendo que sus padres habían muerto en un horno crematorio del campo de concentración de Majdanek Lublin, en Polonia.
 A su vuelta se abrió paso en Hollywood debutando en el cine en  la película "Destino Budapest" (1952) con Dana Andrews, a la que siguió "Camino a Bali", con Bob Hope y Bing Crosby, "La túnica sagrada" (1953), de Henry Koster con Richard Burton y Jean Simons, "Un gramo de locura" (1954), con Danny Kaye, "El valle de los reyes", (1954), con Robert Taylor, "El hijo de Simbad", etc. casi siempre encasillado en personajes de extranjeros.
 Uno de sus mejores films fue "Uno, dos, tres" (1961), a las órdenes de Billy Wilder, encarnando a un comisario soviético que negociaba con James Cagney la importación de la Coca Cola en Rusia.
 Un año más tarde arrasó con "El testamento del Dr. Mabuse" (1962).
  Nunca fue considerado una gran estrella pero se ganó el respeto de sus compañeros de profesión actuando en Broadway en montajes teatrales que incluso dirigió.
 Después se fue a trabajar a Europa y a su vuelta hizo una serie de televisión, "Los héroes de Hogan", que levantó mucha polémica.
  De las últimas cintas interpretadas destacan "El jovencito Frankenstein" (1974), de Mel Brooks y "Aterriza como puedas II" (1982), de Ken Finkleman.
 En 1994 decidió volver a Viena y le negaron el permiso de residencia lo que originó un escándalo siendo resuelto finalmente y fue allí donde murió el viernes 3 de junio de 2004, a la edad de 97 años, en el hospital Francisco José, tras haber hecho más de setenta películas.

Por Paco Casado

FILMOGRAFÍA ESENCIAL:

CAMINO A BALI (1952)
DESTINO BUDAPEST (1952)
LA LEGIÓN DEL DESIERTO (1953)
HURACÁN DE EMOCIONES (1953)
LA TÚNICA SAGRADA (1953)
UN GRAMO DE LOCURA (1954)
EL SECRETO DE LOS INCAS (1954)
EL VALLE DE LOS REYES (1954)
JUICIO EN LAS NUBES (1959)
ESPÍAS DE UNIFORME (1960)
LOS MISTERIOS DE ANGKOR (1960)
JUICIO A PUERTA CERRADA (1961)
UNO DOS TRES (1961)
LULÚ (1962)
EL TESTAMENTO DEL DOCTOR MABUSE (1962)
EL COLLAR DE LA MUERTE (1962)
UN YANQUI EN EL HARÉN (1965)
QUÉ HICISTE EN LA GUERRA PAPI? (1966)
DOBLE PROBLEMA (1967)
CARNAVAL DE LADRONES (1966)
LOS CAÑONES DE SAN SEBASTIÁN (1967)
SIGAN A ESA RUBIA (1968)
GUAPA ARDIENTE Y PELÍGROSA (1968)
QUÉ MUERTOS MÁS DIVERTIDOS (1969)
PACTO CON EL DIABLO (1972)
EL HIJO DE LA JUNGLA (1973)
EL JOVENCITO FRANKENSTEIN (1974)
VOY A VOLVERME MICO (1981)
ATERRIZA COMO PUEDAS 2 (1982)
LOS PIRATAS DE LAS ISLAS SALVAJES (1983)