Nació en Tours el 28 de enero de 1951.
Estudió en el conservatorio de Tours y después en el de París donde fue alumno de Louis Seigner, sacando el número 1 de su promoción, y debutó en el teatro con clásicos, con obras como "Ocúpate de Amelie".
Debutó en el cine en 1972 de la mano de Yves Boisset con la película "R.A.S." que trataba sobre el racismo. Después lo tuvo a sus órdenes en "Crónica de una violación" (1975).
Claude Lelouch le ofreció su primer papel importante en el cine en 1974 en "Toda una vida", "Si empezara otra vez" (1976), "Por nosotros dos" (1979) y "Los unos y los otros" (1981).
Estas películas lo convirtieron en uno de sus actores favoritos actuando después en "Robert et Robert" (1978) por la que consiguió el premio César al mejor actor de reparto.
Ese mismo año actuó en "Molière", de Ariane Mouchkine.
En 1979 tuvo la oportunidad de protagonizar el film, "Bete mais, discipliné", de Claude Zidi, quien dos años después le ofreció actuar en "Mi amigo el extraterrestre" (1981) junto a Louis de Funes que le dio una gran popularidad entre el público.
A partir de ese momento interpretó papeles de todo tipo en cintas como "Papy hace la resistencia", "Los hermanos Petard", "El pasamontañas", "Danton" (1983) de Andrej Wajda o "Tres años".
Se convirtió en acompañante de lujo de Jean-Paul Belmondo en "Rufianes y tramposos" (1984), de Henri Verneuil, y se codeó con Bob Hoskins y Jeff Goldblum en "El favor, el reloj y el gran pescado" (1991).
En 1981 hizo "Sopa de coles", de Jean Girault que lo impuso como figura de la comedia ante el gran público.
De la mano de Jean-Luc Godard hizo "Nombre: Carmen" (1983) y tres años más tarde "L'Eté en pent douce", de Gérard Krawczyk.
Su particular rostro le llevó a interpretar con frecuencia papeles cómicos, generalmente de personajes ingenuos, de hombre medio, buen tipo, que sufre bromas de otros sin darse cuenta.
A principios de los 90 se tomó tres años de descanso y volvió en 1996 con "Golden-Boy", de Jean-Pierre Bergne.
Luego le llegó la fama con "La cena de los idiotas" (1998), que fue vista por nueve millones de espectadores en Francia, que antes había interpretado en el teatro, donde hacía el papel del idiota François Pignon, con el que obtuvo el César al mejor actor y la fama internacional en tres películas de Jean Becker, "La fortuna de vivir" (1999), "Un crimen en el paraíso" (2000) y "Jardines espantosos" (2003).
Entre sus últimos personajes encarnó a un abuelo que tiene que cuidar a su nieto tras la muerte de la madre en "Malabar Princess" (2004), de Gilles Legrand y un padre comprensivo en "Vipère au poing" (2004), de Philippe de Broca.
Sus últimas apariciones en el cine fueron "Iznogound" (2004), una comedia de Patrick Bradoudé donde hace de califa, y en 2005 "Les âmes grises", "L'antidote y Les parrains".
Llegó a interpretar unas sesenta películas.
Enfermo de diabetes y depresivo, ahogaba su soledad en alcohol. Jacques Villeret se encontraba en su casa de campo, cerca de París, cuando sufrió un desvanecimiento, debido a una hemorragia interna y fue trasladado al hospital de Evreux donde falleció el viernes 28 de enero de 2005 a los 53 años de edad.
Por Paco Casado
FILMOGRAFÍA ESENCIAL:
R.A.S. (1973)
UN AMOR DE LLUVIA (1974)
TODA UNA VIDA (1974)
CRÓNICA DE UNA VIOLACIÓN (1975)
SÍ EMPEZARA OTRA VEZ! (1976)
ROBERT ET ROBERT (1978) (ganó el César)
POR NOSOTROS DOS (1980)
LOS UNOS Y LOS OTROS (1981)
MI AMIGO EL EXTRATERRESTRE (1981)
DANTON (1982)
NOMBRE CARMEN (1983)
RUFIANES Y TRAMPOSOS (1984)
ASALTO AL BANCO DE MONTREAL (1985)
EL FAVOR EL RELOJ Y EL GRAN PESCADO (1991)
LA CENA DE LOS IDIOTAS (1998) (ganó el César y el Premio Lumiere)
LA FORTUNA DE VIVIR (1998)
UN CRIMEN EN EL PARAÍSO (2000)
MALABAR PRINCESS (2004)
