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El film se basa en los hechos reales ocurridos a finales de los años treinta, en plena ola de exiliados españoles a las costas latinoamericanas. “Winnipeg” es el nombre de un barco carguero francés que, con capacidad para 100 oficiales y tripulantes, acabó transportando a más de 2.200 personas. Estos refugiados huyeron de los campos de concentración franceses a Valparaíso (Chile), después de un mes de travesía incierta por el Océano Atlántico y el Pacífico. La iniciativa la tomó el poeta Pablo Neruda, por entonces Cónsul para la inmigración española en Paris, ayudando así a miles de republicanos españoles que habían partido primero a Francia huyendo de la guerra.
'Winnipeg, el barco de la esperanza' es una historia que habla de la lucha, de la solidaridad, de la esperanza, del reconocimiento y del agradecimiento. El relato pone también en valor el penoso y dramático contexto de los españoles refugiados, cuyo destino inicial (y final, para muchos y muchas) fueron las decenas de campos de detención, concentración y de trabajos forzados que les esperaban en el sur de Francia. En pocos meses, y durante la travesía hacia Valparaíso, sin embargo, entra en juego otro factor: el inicio de la Segunda Guerra Mundial, y la declaración de guerra de Francia a Alemania, por la invasión de Polonia por los nazis.
'Winnipeg' fue el resultado del esfuerzo y de la determinación de algunas personas por hacer de este mundo un mundo un poco mejor. Luchando contra enormes impedimentos, a veces contra la sinrazón; personas que tuvieron que seleccionar, y por tanto tuvieron que descartar a otros tantos miles de compatriotas. Pero personas responsables, solidarias y luchadoras.